Fuente: Financial Times, 01/02/2005

Por Jonathan Wheatley

Es una tarde lluviosa de verano en el barrio de Brás, en São Paulo, y Genivaldo Batista de Jesús se refugia bajo la cubierta de plástico de su puesto de venta de carteras y bandoleras que él y su esposa cosieron con tela de jeans.

Hacen 40 bolsas en un día a toda máquina, lo suficiente en un buen mes para obtener una ganancia neta de 1,200 reales ($ 460,? 350, £ 250). "Lo estamos haciendo bien en este momento", dice. "Estamos entre amigos y no cambiaría las cosas".

No siempre fue así. El Sr. Batista llegó a São Paulo en 1999 desde el árido noreste de Brasil, donde trabajó en granjas de cacao hasta que la enfermedad de la escoba de bruja acabó con la industria allí. Sin amigos ni trabajo, pasaba largas temporadas durmiendo en una estación de autobuses y vendiendo trozos de piña cortada en la calle. Incluso ahora, su negocio es precario. “Estamos bajo mucha presión”, dice Batista. Los comerciantes a menudo piden a los inspectores que se muevan sobre los tenderos, dice. Algunos ponen obstáculos frente a sus tiendas para que los vendedores ambulantes no puedan ocupar el espacio.

El Sr. Batista es uno de los más de 8,000 vendedores ambulantes o vendedores ambulantes en São Paulo. A pesar de la naturaleza informal de sus trabajos, muchos están organizados en sindicatos locales, incluido SINDCISP en São Paulo. Estima que los vendedores ambulantes generan el 8 por ciento del producto interno bruto de Brasil.

Pero los vendedores ambulantes son simplemente la punta de un enorme iceberg. Según el Banco Mundial, toda la economía informal representa el 40 por ciento del PIB brasileño. El IBGE, la oficina de estadísticas del gobierno brasileño, dice que el 56 por ciento de todos los brasileños que trabajan están empleados fuera de la economía formal.
Los derechos de un vendedor ambulante son pocos. Miguel Soares Silva, que vende bermudas, trabajó en el departamento de finanzas de una empresa de construcción hasta que perdió su trabajo y se convirtió en vendedor.

“La mayoría de los vendedores ambulantes no pueden obtener crédito, ni siquiera pueden abrir una cuenta bancaria, porque no pueden probar sus ingresos”, dice. "No tienes credibilidad y hay mucha discriminación".

El líder del SINDCISP, Afonso Jos da Silva (más conocido como Afonso Camelô) dice que sus miembros son golpeados, arrestados y eliminados de forma rutinaria por la policía y los comerciantes. "Nadie es vendedor ambulante porque quiera serlo", dice. “No es una elección. Es una falta de elección ".

La economía informal tiene un atractivo superficial. Los trabajadores no pagan impuestos. Los empleadores se ahorran los impuestos y las contribuciones a la seguridad social que pueden llevar el costo total de emplear a alguien a casi el doble del salario de esa persona. La carga sobre las empresas brasileñas de una burocracia aparentemente interminable se hace a un lado.
Pero hay desventajas. Camelôs, dice el Sr. da Silva, vive una existencia de boca en boca con poca estabilidad, a menudo comprando su mercancía a crédito y confiando en las ventas para cumplir con los pagos.

En un esfuerzo por regular el sector a fines de la década de 1980, el gobierno de la ciudad de Sâo Paulo comenzó a emitir permisos para otorgar a los vendedores ambulantes el derecho de usar una sección asignada de pavimento. Pero no se han emitido nuevos permisos durante 12 años y el 90 por ciento de los vendedores ambulantes no tienen garantía de que puedan trabajar.

Luego está la violencia. Los vendedores ambulantes, los comerciantes y la policía a menudo están en conflicto. El primer incidente registrado fue en São Paulo en 1889, un año después de que la abolición de la esclavitud aumentara el número de vendedores ambulantes. En octubre pasado, seis personas resultaron heridas en un disturbio similar.

Para la economía en general, los efectos del sector son difíciles de exagerar. Emerson Kapaz, presidente del Instituto Etco, que presiona por la competencia leal en los negocios, dice que la economía informal libre de impuestos y de bajo costo toma participación de mercado de la economía formal y los ingresos del gobierno, lo que socava la creación y distribución de riqueza. Los trabajadores no tienen prestaciones laborales, prestaciones por desempleo ni pensiones. Kapaz estima el costo para el gobierno en la pérdida de impuestos en $ 50 mil millones al año.

La informalidad es a menudo el primer paso hacia la ilegalidad. Dice el Sr. Kapaz: “Los trabajadores aceptan no estar registrados a cambio de tener un trabajo. Los empleadores deben mantener la mayor parte de sus ventas fuera de sus cuentas para poder pagarles. Desde allí entran al inframundo. Hay que sobornar a los inspectores y todo vale ”.
Los trabajadores informales trabajan junto a los de la economía formal. La industria de los refrescos es uno de los ejemplos más notorios: a pesar de que sus trabajadores se presentan todos los días a trabajos de fábrica constantes, se estima que el 80 por ciento de ellos no están registrados.

El Sr. da Silva quiere que el gobierno de la ciudad de São Paulo establezca una secretaría para la economía informal como un primer paso hacia un diálogo constructivo. En diciembre, la ciudad de João Pessoa, en el noreste de Brasil, lo invitó a ayudar a establecer el sindicato de vendedores ambulantes allí, para que tenga alguien con quien negociar. El sueño de todos los vendedores ambulantes, dice, es unirse a la economía formal. Pero en el futuro previsible, estarán bajo el sol y la lluvia.