Fuente: Valor Econômico, 16/03/2009

Los economistas siempre han pensado que el economía informal - el vasto mercado no regulado que va desde los vendedores ambulantes hasta los taxistas sin licencia - era un mal presagio para la economía mundial. Ahora, la informalidad ha ganado un nuevo papel como último recurso en medio de una economía en constante deterioro, lo que obliga a los analistas a repensar ese punto de vista.

En la feria Manek Chowk, en el concurrido centro de esta ciudad india, los vendedores ambulantes alojados en una hilera de mostradores podridos ofrecen frijoles y ollas de cobre mientras los monos hacen una raqueta. Un hombre afila las uñas con un afilador conectado a una rueda de bicicleta.

El ingreso promedio en Manek Chowk es escaso en comparación con los estándares del mundo rico. Pero no hay despidos en la feria. Las personas que trabajan aquí solo necesitan estar presentes y ofrecer sus productos, algo que cada vez más personas han estado haciendo hoy.

Sin ese trabajo, "no tendríamos nada", dice Surajben Babubhai Patni, un comercializador de 58 años que vende tomates, maíz y nueces en un puesto de lona improvisado. Ella gana 250 rupias al día, o $ 5, pero es suficiente para alimentar a los nueve miembros de su familia, incluido su hijo, que recientemente perdió su trabajo como pulidor de diamantes.

Patni y millones de otros como ella son parte de la economía informal, un segmento gigantesco, vital y poco entendido del comercio mundial. Y ese sector está ganando importancia ahora que el colapso financiero global está eliminando a los proveedores de pan de millones de personas con empleos estables. Especialmente en los países en desarrollo, muchas de estas personas están cayendo en el sector informal, que se ha convertido en una red de seguridad crucial ante la crisis.

Los economistas han enfatizado los aspectos negativos del mercado informal durante décadas. No se pagan impuestos y se carece de capital y conocimiento para obtener la misma productividad que las grandes empresas, lo que genera menos innovación y un peor nivel de vida. Dado que los trabajadores informales no tienen seguro médico y otras protecciones sociales, se ven obligados a ahorrar más para emergencias, lo que se traduce en menos consumo casual, reduciendo el impacto de la actividad económica. Tener un sector informal significativo "no es algo para celebrar", dice Nancy Birdsall, economista del Center for Global Development, un centro de estudios en Washington. "Cuando todo el mundo se vende manzanas entre sí, no se crea nueva riqueza; es una indicación de que las cosas no van bien".

La creciente gravedad de la recesión actual está obligando a algunos analistas a reconsiderar esta opinión. Hasta 52 millones de personas pueden perder sus empleos en el mundo debido a la crisis, calcula la Organización Internacional del Trabajo, una agencia de la ONU. Sin el sector informal, muchas personas no tendrán a dónde ir.

Los trabajos informales "absorberán a mucha gente, ofreciéndoles una fuente de ingresos" el próximo año, dice WF Maloney, economista del Banco Mundial en Washington. Estas ocupaciones incluso “son una de las razones por las que la situación en los países más miserables no es tan mala como podría pensarse”, dice Simon Johnson, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional.

Hasta finales de diciembre, Pilaporn Jaksurat, de 33 años, trabajaba a tiempo completo operando un telar en una industria textil en Bangkok. Ella ganaba alrededor de $ 7 por día, y entre sus beneficios había un bono de asistencia de $ 30 y una indemnización por despido de $ 800 si pierde su trabajo.

Pero luego fue despedida de la fábrica, que vende telas a fabricantes de ropa en Europa, por lo que tuvo que reducir los costos con la esperanza de sobrevivir a la crisis económica mundial. Encontrar un trabajo similar no era una opción viable, ya que las otras fábricas locales también estaban despedidas debido a la disminución total de los pedidos en Europa y América del Norte. Decidió comenzar su propio negocio, vendiendo dosis de vino medicinal a camioneros y motociclistas en el camino cerca de su casa. Con la ayuda de sus amigos, construyó una tienda de campaña improvisada con bambú en un césped desocupado al lado de la carretera. El costo inicial fue de $ 275, dice ella, pagado con dinero del paquete de terminación.

Unas semanas más tarde, gritando para hacerse oír por el rugido de los camiones en tránsito, Pilaporn dijo que ganaba alrededor de $ 10 por día después de restar gastos en ingredientes como vino y hierbas. Es mejor que los $ 7 que gané un día en la fábrica de telas. Ella prefiere ser su propio jefe, dice, y los nuevos ingresos aún le permiten continuar enviando dinero a sus padres y a un hijo de dos años que vive en el norte rural de Tailandia.

También hay algunos trabajadores informales en los países ricos, como las empleadas domésticas no remuneradas, los jardineros y los taxistas que no pagan impuestos, aunque el fenómeno no está tan extendido como en el mundo en desarrollo. Los analistas dicen que la informalidad puede representar hasta el 10% de la economía estadounidense, y ese porcentaje probablemente esté aumentando ahora que las empresas están recortando empleos, lo que obliga a las personas a probar suerte con microempresas o trabajos a tiempo parcial.

Según la OIT, en el mundo en desarrollo, la mitad o más de los trabajadores no rurales están en el sector informal. En India, el 83% de los trabajadores son informales, mientras que en África Subsahariana son el 72%.

El porcentaje de trabajadores informales, en ciertos momentos en las últimas décadas, incluso ha aumentado en algunos países en desarrollo. Según la OIT, el sector informal representó alrededor del 90% de los nuevos empleos creados en África durante la década de 90. En México, la proporción del empleo informal aumentó en 1997 al 54% de todos los empleos, en comparación con el 50% en 1990. Venezuela y Brasil mostraron un crecimiento similar.

Algunos investigadores comienzan a argumentar que la economía informal se está volviendo permanente en los países más pobres, a medida que el crecimiento de la población supera la creación de empleo. La recesión actual, que ha estado presionando a las compañías para que reduzcan los costos de los empleados, puede intensificar este proceso de compañías líderes para despedir a trabajadores formales caros y reemplazarlos con personas no rentables a tiempo parcial. Es posible que muchos despidos nunca vuelvan a tener un empleo en la economía formal, mientras que las empresas se acostumbran a la flexibilidad de los trabajadores temporales. (Wilawan Watcharasakwet y Vibhuti Agarwal colaboraron)