El disparo en el pie tributario

Artículo publicado en el diario Correio Braziliense el 07/03/2017

En cuanto a la carga tributaria, el nivel de impuestos pagados en relación con la riqueza del país, la última información disponible, referida al año 2016, indica que ascendió al 32,38% del Producto Interno Bruto (PIB). Es decir, de todo lo que produjo el país, el 32,38% acabó en las arcas de los gobiernos en forma de impuestos, en sus diversas formas (impuestos, tasas, contribuciones, etc.). El año 2016 marcó una secuencia de tres incrementos anuales consecutivos en este indicador.

El resultado es en realidad una fotografía de situaciones muy diferentes, consolidando un promedio. En algunos sectores, los impuestos aumentan más, otros incluso los reducen en diferentes momentos. Es cierto que una transformación de gran alcance del sistema tributario, tan demandada por el sector productivo, es quizás la más difícil de lograr, ya que muchos son los intereses de los municipios, los estados y la Unión involucrados en el tema. La gran dificultad es poder articular un consenso para avanzar.

 Si bien el Congreso no está haciendo su parte, algunos casos llaman la atención sobre los efectos desastrosos que puede tener aumentar los impuestos. Con el afán de recaudar más, el gobierno a menudo no se da cuenta de que se está disparando en el pie, reduciendo la recaudación y fomentando el mercado ilegal.

 Este es el caso del mercado del tabaco en Brasil. Actualmente, la carga tributaria en la industria formal de cigarrillos es del 71% en promedio, alcanzando, en algunos casos, casi el 90%, una tasa rara para cualquier tipo de producto.

 Si la idea del gobierno es gravar para reducir el consumo, por el bien de la salud pública, es un tiro en el pie. Y si la intención era solo aumentar la colección en su conjunto gravando fuertemente un producto "superfluo", es una oportunidad en el otro pie. En ambos casos, la razón es la misma: el aumento no redujo el consumo ni contribuyó al aumento de la recaudación de impuestos.

Para entender por qué el efecto no ha correspondido, hasta hoy, a lo que el gobierno imaginó, es necesario retroceder en el tiempo.

 En los últimos años, ha habido aumentos desproporcionados de impuestos en la industria formal de cigarrillos: de 2011 a 2017, el IPI para cigarrillos aumentó 140%, en comparación con la inflación de solo 44%, según el IPCA. En el mismo período, 19 gobiernos estatales aumentaron la tasa de impuestos ICMS sobre los cigarrillos, con un aumento promedio de cinco puntos porcentuales en las tasas practicadas.

 ¿Y cuál fue el efecto? Los aumentos desproporcionados de impuestos contribuyeron a aumentar la diferencia entre los precios promedio practicados en los mercados formales e ilegales, alentando el contrabando y la instalación de industrias de evasión fiscal en Brasil.

 Rápidamente, una parte significativa del consumo que existía en la industria formal migró al mercado ilegal. El contrabando y el cigarrillo ilegal producido aquí dominan el 48% del mercado brasileño. En otras palabras, no hubo una gran reducción en el consumo de cigarrillos, solo la "participación" ha cambiado: los cigarrillos de contrabando y más baratos se han consumido más y sus marcas son líderes en nuestro mercado. Y este es solo un lado del problema: por otro lado, tenemos que la base de recaudación de impuestos se deterioró severamente, en 2017 la evasión de impuestos alcanzó niveles cercanos al 45%.

 En números reales, una evasión del 45% puede estimarse en alrededor de R $ 9,7 mil millones. Este recurso representa 1.6 veces el presupuesto de la Policía Federal, que es responsable de combatir el crimen.

 Hoy, entre las tres marcas de cigarrillos más comercializadas en Brasil, dos son de Paraguay. ¿Y por qué Paraguay? Primero, porque el país vecino es uno de los principales productores del producto: produce veinte veces más que el consumo interno, sin embargo, sin exportar legalmente a ningún país. Pero hay otra respuesta a la pregunta paraguaya. Existe una asimetría de impuestos entre Brasil y el país vecino que ciertamente alienta el comercio de marcas ilegales y pone en riesgo la sostenibilidad de la industria brasileña. Si la carga tributaria, como hemos visto, es del 71% en Brasil, en Paraguay no es más del 16%.

 Disparo en el pie, el hombro y la espalda: Brasil es ahora el mercado ilegal de cigarrillos más grande del mundo. Y continuará siendo así mientras el gobierno brasileño no entienda que no es al aumentar aún más los impuestos a los productos que tendremos una reducción en el consumo o un aumento en los ingresos.

 * Edson Vismona, presidente de ETCO - Instituto Brasileño de Ética de la Competencia