Autor: FERNANDO DE HOLANDA BARBOSA FILHO *

Fuente: Revista ETCO, n. ° 10, agosto de 2008

Diariamente, una parte importante de la economía brasileña opera fuera del alcance del Estado. Las actividades no observadas por el Estado pueden variar desde la venta de sombrillas en las calles durante las tormentas eléctricas, hasta la fabricación casera de pasteles y panes, el empleo de trabajadores sin billetera y la notificación parcial de la venta de un establecimiento comercial específico. ¿Qué tienen en común todas estas actividades? Todos son parte de lo que llamamos la economía subterránea. Se observa, por lo tanto, que la definición de economía sumergida es bastante amplia, lo que hace que su estudio sea bastante complejo.

Durante muchos años, la economía sumergida, medida o no por las agencias gubernamentales, se consideró residual y no fue un motivo de preocupación para los encargados de formular políticas. Sin embargo, desde la década de 70 en adelante, se dio cuenta de que el tamaño de las actividades económicas no medidas por el Estado podría representar una parte importante en el PIB de los países.

Una definición generalmente aceptada en la literatura sobre el tema es que la economía clandestina es "toda la producción de bienes y servicios no declarados deliberadamente al gobierno para: a) evadir impuestos; b) evadir contribuciones a la seguridad social; c) evitar el cumplimiento de las leyes y reglamentos laborales yd) evitar los costos derivados del cumplimiento de las normas aplicables en una actividad determinada ”. Todas estas actividades reducen la recaudación de impuestos, la credibilidad de las estadísticas oficiales, dificultan la elección de políticas públicas, además de conducir a una competencia desigual entre las empresas en las economías oficiales y subterráneas. La reducción en la base de recaudación de impuestos implica tasas más altas para quienes pagan impuestos y, con esto, una mayor distorsión tributaria.

El desarrollo de la economía sumergida es una señal de que hay algo mal con el aparato institucional del país. En otras palabras, la economía subterránea se está expandiendo porque los costos asociados con la economía oficial son lo suficientemente altos como para proporcionar ganancias a quienes operan fuera de ella. Además de ofrecer bienes y servicios, no ofrecidos por la economía oficial, la economía subterránea genera empleos e ingresos, y tiene su propia dinámica resultante de las fuerzas del mercado que buscan una mayor flexibilidad en el funcionamiento de las actividades económicas. Como un objeto no observable, por lo tanto difícil de medir, el análisis de la economía subterránea es demasiado difícil, ya que puede estar compuesto de actividades legales o ilegales, que involucren moneda o trueque, por razones fiscales o administrativas.

En Brasil, una parte importante de la economía subterránea agrega a la economía informal, que, en general, se define como trabajadores que no tienen un contrato formal o trabajadores que no contribuyen a la seguridad social. La economía informal se observa fácilmente. Las estadísticas oficiales sobre la economía informal indican cuán regulado está el mercado laboral brasileño, que coloca a alrededor del 30% de sus empleados en condiciones diferentes a las legalmente determinadas 1. 
Para estudiar el comportamiento reciente de la economía sumergida en Brasil, IBRE, junto con el Instituto ETCO, realizó un trabajo en el que el primer paso fue identificar con precisión las actividades que conforman la economía sumergida brasileña. El segundo paso fue elegir el método de estimación y analizar las variables que influyen en una actividad dada en la economía subterránea. El método utilizado para estimar la economía subterránea fueron las causas múltiples y los indicadores múltiples (MIMIC), desarrollados por Jöreskog y Goldberger (1975) 2. El método MIMIC tiene la ventaja de ordenar los factores que más afectan a la economía sumergida, lo que facilita las prescripciones de política económica para el problema. Una desventaja de MIMIC es que este método no escala la economía subterránea, sino que solo proporciona un índice que permite el análisis de su desarrollo a lo largo del tiempo.

MIMIC parte de la idea de que, si bien la economía sumergida no es observable, deja algunas “huellas” en la economía (los indicadores) y es impulsada por algunos factores (las causas) 3. Las “huellas” de la economía sumergida que usamos fueron: la fracción de trabajadores sin licencia sobre el total de empleados y la relación entre el papel moneda en poder del público (PMPP) y los depósitos a la vista (DEP). La elección de la primera variable es obvia ya que la economía informal es parte de la economía sumergida. La segunda variable se elige porque las actividades que no están bajo el control del Estado buscan utilizar más moneda que el sistema bancario. Por tanto, un crecimiento en la relación PMPP / DEP indicaría un crecimiento en la economía sumergida. Los factores seleccionados para afectar la economía sumergida son: carga tributaria, rigidez del mercado laboral, corrupción, exportaciones de productos industrializados como porcentaje del PIB y nivel de actividad económica.

Una alta carga impositiva estimula el crecimiento de la economía sumergida, ya que aumenta las ganancias de quienes logran evadir impuestos. La rigidez del mercado laboral es otro factor que afecta positivamente a la economía sumergida, ya que el cumplimiento de todas las leyes laborales aumenta considerablemente el costo de la mano de obra. Por lo tanto, una empresa que no cumple con todos los requisitos legales reduce su costo. La corrupción estimula la economía clandestina porque un agente, que no respeta la legislación actual, tiene una forma de evitar el castigo (desde multas hasta encarcelamiento o corrupción del agente de la ley). Las exportaciones contribuyen negativamente a la economía sumergida, ya que la actividad de exportación es extremadamente burocrática en todo el mundo, lo que dificulta mucho la tarea de una empresa que intenta operar en la economía sumergida. Finalmente, tenemos el nivel de actividad económica que, teóricamente, tiene un efecto ambiguo en la economía subterránea. Es decir, la economía sumergida puede expandirse cuando aumenta el desempleo, con una relación anticíclica; o la economía sumergida puede disminuir cuando aumenta el desempleo, con una relación procíclica.
Los resultados de nuestro trabajo muestran que la economía subterránea tiene una relación procíclica con la economía formal, es decir, cuando la economía formal crece, la economía subterránea también crece. Una posible explicación es que las dos economías no son compartimentos estancos donde el trabajador de la economía sumergida solo consume productos de la economía sumergida, mientras que el trabajador de la economía oficial solo consume productos de la economía sumergida. Por el contrario, los dos sectores interactúan y, con esto, el aumento de los ingresos en un sector estimula la compra de bienes y servicios en el otro sector y viceversa.

Los resultados también indican que en el último año la economía sumergida (8,7%) creció a un ritmo más rápido que la economía oficial (5,4%). Este mayor crecimiento es el resultado de varios factores, entre los cuales podemos mencionar: una mayor flexibilidad para contratar y despedir de la economía clandestina, la caída de las exportaciones como razón del PIB y el aumento de la carga fiscal. Todos estos factores juntos contribuyen a este mayor crecimiento en la economía sumergida.

Como se mencionó anteriormente, una de las virtudes del método utilizado en la estimación (MIMIC) es el análisis del impacto relativo de cada uno de los factores mencionados en la economía sumergida. En este trabajo, encontramos que las variables que más influyen en la economía subterránea son: la carga tributaria, la corrupción, el nivel de actividad y las exportaciones. Por lo tanto, el gobierno podría reducir la economía subterránea con políticas que conduzcan a una reducción de la carga fiscal, una lucha contra la corrupción, un aumento de las exportaciones o una combinación de todas estas políticas.

Es importante señalar que solo combatir la reducción de la economía sumergida brasileña no sería suficiente para expandir la economía oficial, ya que ofrece varias actividades que no se ofrecen cuando se cumplen todas las reglas, leyes e impuestos. La lucha contra la economía sumergida debe centrarse en sus causas. De lo contrario, una represión más severa en relación con sus actividades económicas, provocaría un aumento del desempleo, una caída de los ingresos y una reducción de los bienes y servicios ofrecidos en el mercado, aumentando los problemas sociales brasileños.

* Profesor en FGV y economista en IBRE-FGV. Este artículo es el resultado del trabajo realizado en colaboración entre IBRE y ETCO. Agradezco la colaboración de los miembros del consejo de ETCO, especialmente el ministro Marcílio Marques Moreira y el profesor André Montoro Filho.