Cuando asumió el cargo de presidente de Petrobras en febrero, el ingeniero químico Graça Foster dijo que uno de sus objetivos será aumentar la participación de la empresa estatal en el mercado del etanol. La declaración es positiva para cualquiera que trabaje seriamente con etanol en Brasil, un país pionero en el desarrollo de tecnología para este biocombustible. Petrobras es un jugador importante en el sector, que busca revertir uno de los principales problemas en el comercio de etanol hidratado: la evasión fiscal.

La falta de pago de impuestos ha afectado el comercio de etanol más que la gasolina y el diesel, que tienen todos los impuestos recaudados por adelantado del productor, lo que evita la evasión fiscal. En el caso del etanol, los pagos de impuestos son realizados por productores y distribuidores.

Por supuesto, muchos distribuidores trabajan éticamente. Pero otros recurren a medios ilícitos para obtener ventajas competitivas al no pagar impuestos.

La forma más grave es la modalidad conocida como “gestación subrogada”. El distribuidor vende etanol hidratado a la gasolinera con factura, pero no paga impuestos. Cuando la inspección intenta ubicar al distribuidor, esta empresa ya no existe, ya que fue utilizada solo como fachada y operada por empresas "naranjas", que no tienen activos para pagar los impuestos.

Según estimaciones de expertos, un tercio del etanol consumido en Brasil no recauda los impuestos adeudados. La Unión Nacional de Empresas de Distribución de Combustibles y Lubricantes (Sindicom) estima que el país dejó de recaudar R $ 1,3 mil millones en 2011 en impuestos al etanol.

Estos impuestos son federales (PIS y Cofins) y estatales (ICMS). Tu carga es alta. Solo para PIS / Cofins, las plantas productoras de etanol pagan 9,25%. Los distribuidores también pagan estos impuestos, lo que genera un efecto dominó y, en cierto modo, induce la evasión fiscal.

Concentrar el impuesto en el primer eslabón de la cadena de producción de etanol, como se hace con la gasolina y el diésel, es sumamente importante para evitar la evasión fiscal.

La inspección también es una prioridad. Vale la pena mencionar los esfuerzos conjuntos de la Agencia Nacional del Petróleo (ANP) y las Secretarías de Finanzas de estados como São Paulo, Minas Gerais, Goiás, Ceará y Bahía para incorporar al Comité para Combatir la Evasión Fiscal en el Comercio de Etanol. Es importante debatir ideas que puedan reducir la evasión fiscal. Después de todo, la falta de pago de impuestos favorece a toda una cadena de comercio ilegal.

Las formas creativas de evitar pagar impuestos sobre cualquier producto son creativas. Hace unos meses, un reportaje de televisión reveló un fraude llamado bomba baja, por el cual la cantidad de litros colocados en el tanque del vehículo era menor que la marcada. Por control remoto, se cambió el caudal y se desactivó el control cuando hubo inspección.

El informe tuvo un impacto, ya que el consumidor vio cómo podría ser perjudicado por comerciantes sin escrúpulos. Pero pocas personas se dieron cuenta de que la estafa para el consumidor tiene otro lado: la falta de calidad del producto. El informe mostró que es fácil comprar combustible sin grado y que, con estos envíos clandestinos, los propietarios de estaciones de servicio adulteran el combustible. Es decir, el bajo precio puede indicar al consumidor que está en riesgo de sufrir otras pérdidas.

La tecnología ayuda a frenar el fraude, y los funcionarios están recurriendo a lo que es posible detectar nuevas y sofisticadas estafas. Pero lo que hace la diferencia es la actitud del consumidor. Si desconfía de las ofertas muy tentadoras y se niega a consumir productos que son demasiado baratos, desalentará a los evasores de impuestos. Si se reporta a las autoridades para la inspección para investigar si hay algo mal, aún más eficiente. Al actuar juntos, las autoridades y los ciudadanos pueden ayudar a combatir el comercio ilegal de combustible.

Roberto Abdenur es presidente ejecutivo del Instituto Brasileño de Ética en Competencia (ETCO).